Novembre 1963 : 

Le président Kennedy est assassiné. Lyndon B. Johnson lui succède et reprend, sans aucune passion, la volonté de JFK de mettre fin à la ségrégation raciale qui fait encore rage aux États-Unis.

« Tout a changé mais rien ne change ».

1965 :

Des milliers d’afro-américains ont été lynchés depuis la signature de l’abolition de l’esclavage en 1865, porté par le 13 ème amendement et les promesses du 14 et 15èmes amendements ne sont toujours pas tenues dans les États sudistes.

Auréolé de son prix Nobel de la Paix obtenu une année plus tôt, le pasteur Martin Luther King, fervent militant pour la paix et contre la pauvreté, est à la tête du mouvement de protestation contre les actes de ségrégation raciale qui sont monnaie courante dans de nombreux États tels que la Louisiane, le Mississippi, l’Arkansas, la Georgie, la Caroline du Sud, la Floride et l’Alabama où les autorités locales sont gangrénées par les idées et les membres du Klu Klux Klan.

C’est en Alabama, sur les premiers mois de 1965, que la ville de Selma va rentrer dans l’histoire de son pays.

L’assassinat du militant Jimmie Lee Jackson, par un policier blanc, donne naissance à la première marche de Selma. Quelques minutes avant son meurtre, Jimmie faisait partie du cortège d’une manifestation pacifique contre les obstacles mis à l’inscription pour le vote des personnes noires par le gouverneur Georges Wallace.

Menée par Hosea Williams, Amelia Boynton et John Lewis, cette marche entre Selma et Montgomery ne dépassera pas le pont Edmund Pettus où la police charge les 600 manifestants.

Les terribles coups de matraques portés dans la brume des gaz lacrymogènes feront plus de 80 blessés et ce dimanche 7 mars prendra le nom, sans équivoque, de Bloody Sunday. Les images tournées par les chaînes de télévision présentes ce jour-là font le tour du pays et donnent un écho encore plus puissant au combat pour les droits civiques.

« Tout a changé et tout changera ».

Une deuxième marche est organisée deux jours plus tard et cette fois-ci, celui qui a prononcé le célèbre « I have a dream » est présent aux côtés d’une foule plus dense que lors de la première marche. Malheureusement, le résultat reste le même : la marche ne dépasse pas le pont, Martin Luther King pressent que la police risque à nouveau de charger et il demande aux manifestants de faire demi-tour.

Il faudra attendre le 25 mars et la dernière marche pour que le cortège, fort cette fois-ci de 25 000 manifestants noirs et blancs, puisse relier Selma à Montgomery (où Rosa Parks refusa de se lever dans un autobus, en 1955, pour laisser sa place à un passager blanc dans la partie réservée aux personnes de couleur).

Cette dernière marche de mars fait vaciller le système d’apartheid des États racistes et elle gagne l’approbation de l’opinion publique.

Cinq mois plus tard, Lyndon B Johnson entérine définitivement le droit de vote des noirs américains en imposant au congrès américain la promulgation de la loi du Voting Rights Act qui interdit les discriminations raciales entravant l’inscription sur les listes électorales et l’exercice du droit de vote.